1972 – Duckhams LM, châssis 001

Une F1 pour Le Mans !

Pour sa deuxième participation aux 24 Heures du Mans, en 1972, l’inénarrable Alain De Cadenet n’hésite pas à demander au génial Gordon Murray, alors jeune ingénieur chez Brabham, de transformer une F1 en un proto taillé pour Le Mans. Mission accomplie…
En participant aux 24 Heures du Mans 1971 à bord d’une impressionnante Ferrari 512 M de l’Ecurie Francorchamps, Alain De Cadenet ne se doutait pas qu’il venait de mettre le doigt dans un engrenage qui allait rythmer sa trépidante existence pendant un quart de siècle. Enthousiasmé par cette première expérience, il n’a dès lors qu’une envie : acheter à Ferrari une 312 PB et l’engager à la prochaine édition des 24 Heures. Mais il reçoit une fin de non-recevoir. La 312 PB étant une version proto de la F1 312 B, les Italiens estiment qu’elle ne saurait être mise dans les mains d’un amateur.
Vexé, De Cadenet échafaude alors un autre plan. Il possède une Brabham BT33 qu’il a engagée pour son ami Chris Craft lors des deux derniers grands prix de la saison 1971. Pourquoi ne pas la transformer en un proto homologué au Mans ? Il se tourne alors vers Brabham qui vient d’être racheté par un certain Bernie Ecclestone. Ce dernier oriente le sémillant « Decad » vers un jeune ingénieur sud-africain travaillant au bureau d’études. Il s’agit de Gordon Murray (Cf. encadré).
Murray relève le défi auquel il se consacre le soir, chez lui, après sa journée de travail chez Brabham. En six semaines, il dessine finalement un châssis monocoque spécifique qui sera fabriqué par la société Grand Prix Metalcraft. Malheureusement, le V8 Cosworth de De Cadenet est en bout de course et le pilote anglais part en quête d’un remplaçant. John Nicholson, le motoriste de McLaren, lui restaure le DFV avec lequel Bruce McLaren a remporté le Grand Prix de Belgique 1968 et le lui cède pour 1500 £. De Cadenet se rend alors à Colnbrook et le ramène… sur le siège arrière de sa Mini ! Jusque-là, seul Guy Ligier s’était aventuré au départ des 24 Heures du Mans avec un Cosworth DFV dans le dos.
De Cadenet convainc la marque de lubrifiant Duckhams de financer une (petite) partie de l’opération. La voiture est donc peinte en jaune et bleu à la manière d’un bidon d’huile. Elle est engagée au 24 Heures du Mans 1972 sous l’appellation Duckhams LM. D’entrée de jeu, celle qui est l’une des autos les plus légères du plateau se montre compétitive. Qualifié en 11e position à plus de 200 km/h de moyenne, le duo De Cadenet-Craft pointe à la quatrième place à deux heures de l’arrivée ! Malheureusement, Craft –en pneus slick- se fait surprendre par une averse et tape le rail. Le temps de rentrer au stand et de réparer, la Duckhams termine à une décevante 12e place. C’est la première fois qu’un V8 Cosworth DFV franchit la ligne d’arrivée au Mans. Dans la foulée, la Duckhams dispute les 6 H de Watkins Glen (abandon sur problème moteur) ainsi que la course Canam (même cause, même effet), disputée le lendemain.
Boosté par cette prometteuse aventure mancelle, De Cadenet récidive l’année suivante. Entretemps, la Duckhams a été revue par Gordon Murray qui la dote d’une queue longue. Malgré cette évolution, elle se montre moins rapide que l’année précédente (15e en qualification) et doit renoncer en pleine nuit, suite à un accident.
L’accord avec Duckhams étant terminé, la voiture court en 1974 sous l’appellation De Cadenet, avec une livrée british racing green. Après avoir terminé 6e à une course d’Interserie, à Silverstone, elle débarque au Mans. Malheureusement, Alain De Cadenet se voit privé du plaisir de courir sur la voiture portant son nom. S’étant cassé la clavicule peu avant, il constate lors des essais de nuit qu’il n’est physiquement pas apte et se fait remplacer. Le duo Nicholson-Craft se qualifie à une très honorable 8e place en tournant pour la première fois sous la barre des 4 minutes au tour (3’52’’400 contre 4’03’’900 en 1972). En revanche, la course se termine par un nouvel abandon. C’est la dernière participation de cette auto dans une course internationale.
Alain De Cadenet la revend alors à Colin Hawker qui installe sur le châssis une carrosserie de… Volkswagen 1600 Type 3, pour disputer des courses de clubs. Surnommée « DFVW », l’auto collectionnera les succès pendant plusieurs saisons. Restaurée en 2002 dans sa configuration de 1972, elle est bientôt rachetée par Jacques Nicolet qui la pilote avec brio lors de prestigieuses courses historiques. A son volant, il s’impose en 2018 dans le très relevé plateau 5 du Mans Classic.
• Construite en six semaines, la Duckhams se montre tout de suite compétitive au Mans. Elle pointe même à la quatrième place à deux heures de l’arrivée !
• En 1974, la voiture court sous l’appellation De Cadenet, avec une livrée british racing green.

Alain De Cadenet (1945-2022) : le charisme en action
Né à Londres d’un père aviateur français passé par Londres lors de la seconde guerre mondiale et d’une mère actrice, Alain De Cadenet devient rapidement l’une des figures les plus hautes en couleur du milieu de l’endurance dans les années 70. Pourtant, rien ne le prédestinait au sport automobile…
Travaillant dans la finance, le jeune De Cadenet change une première fois de voie, après que sa petite amie de l’époque l’eut quitté pour un photographe. Qu’à cela ne tienne : il décide de devenir photographe ! Il se fait d’ailleurs un nom dans le milieu du rock londonien alors en pleine ébullition. Sur ce, sa petite amie de l’époque le quitte pour un pilote de course…
Avec une logique implacable, il téléphone alors à la rédaction du magazine Autosport pour savoir comment devenir pilote de course, lui aussi. Il s’achète une AC Ace et dispute ses premières épreuves. Il acquiert ensuite une Porsche 904, puis une Ferrari Dino 206S, puis une Porsche 908/2… L’Anglais fait rapidement la démonstration d’un joli coup de volant et monte sa propre équipe, baptisée Evergreen. Il fait souvent équipe avec Chris Craft, compatriote avec lequel il noue une amitié solide.
Contrarié de constater que la victoire conquise par Craft au volant d’une McLaren M8E lors d’une course d’Interserie est traitée par les médias comme un événement mineur, il décide alors d’aller… en Formule 1 ! De Cadenet achète une Brabham BT 33 de 1970 et l’engage pour son ami lors des deux derniers grands prix de la saison 1971. Sans grand succès, il faut bien le reconnaître. Conscient que la F1 nécessite des moyens conséquents, il se concentre dès lors sur l’endurance et son joyau, les 24 Heures du Mans, qu’il vient justement de découvrir au volant d’une Ferrari 512 M.
Commence alors une longue aventure. Après la parenthèse Duckhams décrite par ailleurs, le charismatique « Decads » parvient chaque année à convaincre des sponsors de le suivre dans ses virées mancelles. Au volant d’une Lola engagée par ses soins et revisitée par Gordon Murray, il parvient à monter sur la troisième marche podium en compagnie de Chris Craft en 1976. Un exploit qu’il n’arrivera jamais à surpasser lors de ses dix participations suivantes.
Après l’édition de 1981, il cesse d’engager ses propres autos, se contentant de courir pour d’autres équipes. En 1986, alors qu’il épaule Yves Courage et Pierre-Henri Raphanel au volant d’une Cougar à moteur Porsche, il est choqué par l’accident mortel dont est victime le jeune espoir Jo Gartner et décide de raccroché son casque.
Il n’en a pas pour autant fini avec l’univers du sport automobile puisqu’il met son bagout au service de la télévision. Il devient un présentateur apprécié de la chaine américaine Speed Channel. Ses innombrables et délectables anecdotes ainsi que son accent anglais y font fureur pendant de nombreuses années.

Gordon Murray, la créativité en plus

Lorsqu’il est question de lister les meilleurs ingénieurs ayant œuvré en sport automobile, trois noms s’imposent comme une évidence : Colin Chapman, Adrian Newey… et Gordon Murray. Ces cerveaux ne se sont pas contentés de concevoir quelques-unes des meilleures voitures de course mais ils ont su innover et imposer des concepts audacieux.
Pour pouvoir pleinement exprimer son art, Gordon Murray a vite compris qu’il lui fallait quitter son Afrique du Sud natale. Après y avoir décroché son diplôme d’ingénieur et avoir couru au volant d’une voiture de course de sa conception, il prend un billet sans retour pour l’Angleterre en 1968. Il trouve alors un job chez Hawker Siddeley, un fabricant de… missiles !
Recruté par Brabham en 1969, il en devient le directeur technique en 1972. Ses BT42 et BT44 comptent bientôt parmi les meilleures monoplaces du peloton. En 1978, son imagination sans limite fait trembler le monde de la Formule 1 avec la BT45B « aspirateur », la wing-car la plus efficace jamais vue en piste. Tellement redoutable qu’elle sera interdite après sa première course soldée par une cinglante victoire !
Murray distance encore tous ses adversaires avec un système permettant de contourner l’interdiction des jupes en 1981. Nelson Piquet est sacré champion du monde cette année-là ainsi qu’en 1983, saison où Murray introduit le concept de ravitaillement à mi-course. Passé chez McLaren mi 1986, il conçoit une GT qui reste encore une référence aujourd’hui : la McLaren F1, dont la version compétition remportera les 24 Heures du Mans dès sa première participation, en 1995. Il œuvre désormais à son compte.

A F1 for Le Mans !

For his second participation in the 24 Hours of Le Mans, in 1972, the great Alain De Cadenet did not hesitate to ask the brilliant Gordon Murray, then a young engineer at Brabham, to transform an F1 car into a prototype made for Le Mans. Mission accomplished...
When Alain De Cadenet took part in the 1971 24 Hours of Le Mans aboard an impressive Ferrari 512 M of the Francorchamps team, he had no idea that he had just put his finger in a gear that was to set the pace of his exciting life for a quarter of a century. Enthused by this first experience, he only wanted to buy a 312 PB from Ferrari and enter it in the next 24 Hours race. But he receives a refusal. The 312 PB being a prototype version of the F1 312 B, the Italians consider that it could not be put in the hands of an amateur.
Offended, De Cadenet devises another plan. He owns a Brabham BT33 that he entered for his friend Chris Craft during the last two grand prix of the 1971 season. Why not transform it into a prototype homologated at Le Mans? He then turned to Brabham which had just been bought by a certain Bernie Ecclestone. The latter directed the lively "Decad" towards a young South African engineer working in the design office. He was Gordon Murray (see box).
Murray took up the challenge, working at home in the evenings after his day's work at Brabham. In six weeks, he finally designed a specific monocoque chassis that would be manufactured by the company Grand Prix Metalcraft. Unfortunately, De Cadenet's Cosworth V8 was at the end of its life and the English driver went in search of a replacement. John Nicholson, McLaren's engine builder, restored the DFV with which Bruce McLaren had won the 1968 Belgian Grand Prix and sold it to him for £1,500. De Cadenet then went to Colnbrook and brought it back... on the back seat of his Mini! Until then, only Guy Ligier had ventured to the start of the 24 Hours of Le Mans with a Cosworth DFV on his back.
De Cadenet convinces the lubricant brand Duckhams to finance a (small) part of the operation. The car is painted in yellow and blue like an oil can. It was entered in the 1972 24 Hours of Le Mans under the name Duckhams LM. From the outset, the car, one of the lightest on the grid, proved to be competitive. Qualified in 11th position at an average speed of more than 200 km/h, the De Cadenet-Craft duo was in fourth place with two hours to go! Unfortunately, Craft -on slick tires- was surprised by the rain and hit the rail. The Duckhams had to return to the pits and make repairs, and finished 12th. This was the first time that a Cosworth DFV V8 crossed the finish line at Le Mans. In the meantime, the Duckhams competed in the 6 H of Watkins Glen (withdrawal due to engine problems) as well as in the Canam race (same cause, same effect), held the following day.
The agreement with Duckhams being finished, the car runs in 1974 under the name of De Cadenet, with a British racing green livery. After finishing 6th in an Interserie race at Silverstone, it arrived at Le Mans. Unfortunately, Alain De Cadenet could not drive the car bearing his name. Having broken his collarbone shortly before, he noticed during the night tests that he was physically unfit and was replaced. The Nicholson-Craft duo qualified in a very respectable 8th place, running for the first time under the 4 minutes per lap mark (3'52''400 against 4'03''900 in 1972). However, the race ended with another retirement. This is the last participation of this car in an international race.
Alain De Cadenet sold it to Colin Hawker who installed a Volkswagen 1600 Type 3 body on the chassis to compete in club races. Nicknamed "DFVW", the car will collect successes during several seasons. Restored in 2002 in its 1972 configuration, it was soon bought by Jacques Nicolet who drove it with brio in prestigious historic races. At its wheel, he won in 2018 in the very competitive Plateau 5 of Le Mans Classic.
- Built in six weeks, the Duckhams immediately proved to be competitive at Le Mans. It even finished fourth with two hours to go!
- In 1974, the car ran under the name of De Cadenet, with a British racing green livery.

Alain De Cadenet (1945-2022): charisma in action

Born in London to a French aviator father who passed through London during the Second World War and an actress mother, Alain De Cadenet quickly became one of the most colorful figures in endurance racing in the 1970s. However, nothing predestined him for motor sport...
Working in finance, the young De Cadenet changed his path for the first time after his girlfriend at the time left him for a photographer. But he decided to become a photographer! He made a name for himself in the then booming London rock scene. Then, his girlfriend leaves him for a race car driver...
With an implacable logic, he calls the editorial staff of Autosport magazine to find out how to become a racing driver, too. He buys an AC Ace and competes in his first races. He then bought a Porsche 904, then a Ferrari Dino 206S, then a Porsche 908/2... The Englishman quickly demonstrated his driving skills and set up his own team, called Evergreen. He often teams up with Chris Craft, a compatriot with whom he develops a strong friendship.
Upset that Craft's victory in a McLaren M8E at an Interserie race was treated by the media as a minor event, he decided to go for... Formula 1! De Cadenet buys a 1970 Brabham BT 33 and drives it for his friend during the last two grand prix of the 1971 season. Without much success, it must be admitted. Aware that F1 requires considerable means, he concentrates on endurance racing and its jewel, the 24 Hours of Le Mans, which he has just discovered at the wheel of a Ferrari 512 M.
A long adventure then began. After the Duckhams parenthesis described elsewhere, the charismatic "Decads" managed to convince sponsors each year to follow him in his Le Mans tours. At the wheel of a Lola hired by him and revisited by Gordon Murray, he managed to reach the third step of the podium with Chris Craft in 1976. A feat that he never managed to surpass during his ten following participations.
After the 1981 edition, he stopped entering his own cars and was content to race for other teams. In 1986, while supporting Yves Courage and Pierre-Henri Raphanel at the wheel of a Porsche-powered Cougar, he was shocked by the fatal accident involving the young hopeful Jo Gartner and decided to hang up his helmet.
But he is not done with the world of motorsports, as he puts his skills to work on television. He became a popular presenter on the American Speed Channel. His innumerable and delectable anecdotes as well as his English accent will be his success and his charm for many years.

Gordon Murray, the creativity in addition

When it comes to listing the best engineers in motorsport, three names stand out: Colin Chapman, Adrian Newey and Gordon Murray. These brains not only designed some of the best race cars, but also came up with innovative and daring designs.
To fully express his art, Gordon Murray soon realized he had to leave his native South Africa. After graduating in engineering and racing a car of his own design, he took a one-way ticket to England in 1968. He then found a job at Hawker Siddeley, a manufacturer of... missiles!
Recruited by Brabham in 1969, he became the technical director in 1972. His BT42 and BT44 were soon among the best single-seaters in the field. In 1978, his boundless imagination shook the Formula 1 world with the BT45B "vacuum cleaner", the most efficient wing car ever seen on the track. So formidable that it was banned after its first race, which resulted in a scathing victory!
Murray still outruns all his opponents with a system that allows him to get around the ban on skirts in 1981. Nelson Piquet was crowned world champion that year and in 1983, the season in which Murray introduced the concept of mid-race refuelling. He moved to McLaren in 1986 and designed a GT car that is still a reference today: the McLaren F1, whose racing version won the 24 Hours of Le Mans on its first appearance, in 1995. He now works on his own.