Vom Mauerblümchen zum Millionenseller

Text: Wolfram Nickel
Fotos: Chevrolet

Die Corvette steht für den amerikanischen Traum wie kein zweites Automobil. In diesen Tagen feiert die Highway-Legende ihren 60. Geburtstag. Wir haben die bewegte Geschichte des All-American-Sportscars nachgezeichnet.

Heute ist die Corvette Mythos und Ikone zugleich, ein amerikanischer Siegertyp auf Straße, Strecke und in den Verkaufscharts. Ein erschwinglicher Supersportwagen in Millionenauflage, aber mit einem Nimbus ähnlich wie Porsche in Deutschland oder schnelle Jaguar in England. Tatsächlich war es auch ein Jaguar, der vor genau 60 Jahren den damaligen General-Motors-Vizepräsidenten und Chefdesigner Harley Earl zur Entwicklung der ersten Corvette-Generation inspirierte: Der futuristisch gezeichnete Sportwagen XK 120 mit Aluminiumkarosserie sorgte in jenem Jahr in Amerika auf Anhieb für Furore und begeisterte sogar Hollywood-Filmstars wie Clark Gable und Tyrone Power. Anders die Corvette, deren Verkaufskarriere 1953 eher holprig begann.

Dabei waren die Startvoraussetzungen für die Corvette fast ideal. Anfang der 50er-Jahre erfreuten sich europäische Sportwagen in den USA einer bis dahin nicht gekannten Popularität, der richtige Zeitpunkt also für die Entwicklung eines nationalen Sportwagens für die neu gebauten Interstate-Highways. Harley Earl stellte deshalb einen Jaguar XK 120 als Inspirationshilfe ins GM-Studio und ließ ein erstes zweisitziges Konzept bauen. Das Projekt lief unter dem Codenamen „Opel“ – 15 Jahre später sollte die Corvette wiederum die Entwicklung des Opel GT initiieren. Als der erste seriennahe Prototyp im Januar 1953 auf der General Motors Motorama Show in New York seine Weltpremiere zelebrierte, wurde der bis dahin sportlichste Chevrolet vom Publikum sofort begeistert gefeiert. Endlich hatte Amerika einen eigenen Sportwagen, noch dazu mit der Weltneuheit einer aufregend geformten Fiberglas-Karosserie. Allerdings sollte die Kunststoffkarosserie einer der Auslöser dafür werden, dass aus dem Traumwagen zunächst ein Alptraum wurde, zu aufwendig und langwierig gestaltete sich anfangs die Produktion des glasfaserverstärkten Kunstharzes.

Drohendes Aus und Rettung

Am 30. Juni 1953 lief in Flint, Michigan, die erste Corvette vom Band. Bis zum Ende des Jahres sollten es nur 314 werden, so problematisch gestaltete sich die Fertigung. Die zweite Hiobsbotschaft für Chevrolet war der katastrophal schlechte Bestelleingang für die nach einer Schnellbootklasse benannte Corvette. Der 112 kW/152 PS starke Sportwagen war nicht schnell genug – es fehlte am standesgemäßen Achtzylinder - und dennoch teurer als die prestigeträchtigeren Jaguar und Cadillac. So konnte Chevrolet im ersten Jahr nicht einmal die Hälfte der Produktion verkaufen. Noch dramatischer wurde die Lage im folgenden Jahr. Statt der anvisierten 10.000 Einheiten rollten nur 3.640 Einheiten vom Band, von denen 1.100 Einheiten keinen Käufer fanden. Das Aus für Amerikas Sportwagenhoffnung drohte 1955: Knapp 700 Corvette verließen die neuen Produktionsanlagen in St. Louis, Missouri, und dies vielleicht auch nur noch, um Flagge zu zeigen, als Ford seinen ersten zweisitzigen Sportwagen, den Thunderbird, erfolgreich ins Rennen schickte. Innerhalb von zehn Tagen konnte Ford 3.500 Einheiten von dem Leistungsträger absetzen, überwiegend mit 156 kW/212 PS starkem V8.

Die Rettung für die Corvette brachte ein neuer Chefingenieur: Zora Arkus-Duntov, ein früherer Rennfahrer, demonstrierte den GM-Verantwortlichen, was der Corvette fehlte. Mit einem 145 kW/197 PS freisetzendem V8-Triebwerk beschleunigte Duntov die Corvette in Daytona auf eine Vmax von 150 Meilen (241 km/h) und legte damit die Basis für einen erfolgreichen Neustart des Kunststoffracers. Die Premierenfeier der überarbeiteten Corvette richtete 1956 erneut das New Yorker Waldorf-Astoria Hotel aus, vielleicht ein gutes Omen. Jedenfalls stiegen die Corvette-Verkaufszahlen 1958 auf über 9.000 Einheiten, genug um erstmals in die schwarzen Zahlen zu fahren.

Stingray und Coke-Bottle

Während die nächsten Jahre der Corvette nur regelmäßige Modellpflegen und erste Motorsporterfolge bescherten, eröffnete Chevrolet das Jahr 1963 mit einem Paukenschlag: Die Corvette Sting Ray zeigte sich in völlig neuem Design alternativ als Cabriolet und als Coupé. Für viele Fans ist die Sting Ray die ultimative Corvette, besonders als Coupé mit geteiltem Rückfenster. Unter GM-Designchef Bill Mitchell entwarf Larry Shinoda eine aufregende Form, die sich am Prototypen Stingray von 1958 orientierte. Fast schon spektakulär waren die Leistungswerte der bereits im ersten Jahr über 21.000 Mal verkauften Sting Ray. Offiziell setzten die bis zu 7,0-Liter großen V8 maximal 331 kW/450 PS frei, inoffiziell sollen aber bis zu 441 kW/600 PS möglich gewesen sein. Und mit 276 km/h erzielte die zweite Corvette-Generation 1967 einen Geschwindigkeitsrekord in Le Mans.

Allerdings stand da schon die nächste Corvette in den Startlöchern, erstmals mit einer frühen Form markanter Klappscheinwerfer. Das zeitgeistige „Coke-Bottle“-Design orientierte sich an der GM-Studie Mako Shark II, dagegen war das optionale „T-Top“-Dach mit herausnehmbaren Einsätzen stilprägend für zahlreiche amerikanische Muscle-Cars und japanische Sportwagen. So wurde 1969 die Auslieferung der 250.000sten Corvette der Gesamtproduktion gefeiert und 1973 meldete Chevrolet trotz der ersten Ölkrise einen Jahresabsatz von über 30.000 Einheiten. Noch im hohen Alter von elf Produktionsjahren war die dritte Corvette-Generation für Überraschungen gut: 1979 wurden zum ersten Mal über 50.000 Zulassungen in einem Jahr erzielt.

Einzug in die "Hall of Fame"

Auch die vierte Corvette blieb über einen außergewöhnlich langen Zeitraum aktuell. In zwölf Jahren wurde sie rund 360.000 Mal gefertigt, darunter waren allerdings nur 74.000 Cabriolets. Die Linienführung war eher zurückhaltend und die Motoren nach bisherigen Corvette-Maßstäben nur mäßig kräftig. Gegen starke Ferrari oder Porsche konnte erst wieder die 298 kW/405 PS leistende Corvette ZR-1 punkten, die 1990 ihren Einstand feierte und dies mit gleich einem Dutzend Geschwindigkeitsweltrekorden. Ein anderer einzigartiger Bestwert in der Geschichte von Hochleistungssportwagen wurde 1992 mit einem weißen Convertible zelebriert: Die ein millionste Corvette rollte vom Band, passend zur Eröffnung der Corvette American Hall of Fame in Cooperstown, New York.

Ihren 50. Geburtstag beging die Corvette bereits mit einem Sondermodell der fünften Generation. Obwohl der intern C5 genannte Chevrolet-Sportwagen der Jahre 1997-2004 nicht mit extrem starken Motorisierungen beeindrucken konnte, vermochte er dies mit außergewöhnlichen Fahrleistungen. So kratzten die schnellsten Corvette an der 300-km/h-Marke und der Sprint auf Tempo 100 gelang in 4,7 Sekunden. Dies alles mit robuster, alltagstauglicher V8-Technik zu Preisen, die weit unter dem Niveau vergleichbarer Wettbewerber lagen. Noch besser beherrscht die aktuelle Corvette diese Disziplinen. Als Z06 gilt sie als schnellstes GM-Fahrzeug aller Zeiten. Sogar in Europa, der ursprünglichen Heimat aller Supersportwagen, kann der als Porsche-Rivale entwickelte amerikanische Volks-Ferrari jetzt neue Image- und Absatzerfolge erzielen. So mancher Sammler deutscher, italienischer oder britischer Boliden stellt erstmals eine Corvette in seine Garage. Eine Ehre, wie sie sonst wahrscheinlich keinem anderen millionenfach produzierten Massenauto gewährt wird.

Die wichtigsten Daten

Zeitleiste

Alle wichtigen Stationen und Entwicklungsschritte des amerikanischen Sportwagen-Klassikers finden Sie hier auf einen Blick.